Летальные фекалии: печальная судьба гигантских ленивцев
Дано: сохранившиеся в битуме ископаемые останки гигантских ленивцев.
Найти: обстоятельства смерти и что они говорят о вымершем виде?
Решение этой непростой задачи, предложенное учеными, коротко объясняет WAS.
Когда исследователи нашли в битуме на полуострове Санта Елена кости 22 гигантских ленивцев, то сначала решили, что животные погибли, попав в смоляную яму. Палеонтологам хорошо известны такие природные ловушки, в которых периодически оказываются даже крупные животные — липкий битум не дает несчастным выбраться, а потом прекрасно сохраняет их останки. Однако здесь все оказалось гораздо интереснее. Об этом случае рассказывается в статье команды ученых для журнала Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
В местности под названием Танке Лома ученые раскопали кости Eremotherium laurillardi — 15 взрослых и 7 малышей, двое из которых были новорожденными или даже плодами. Все находки лежали в одном слое. Следовательно, животные погибли почти одновременно. По оценкам палеонтологов, это произошло около 18-23 тысяч лет назад — в конце плейстоцена.
Однако исследователи увидели, что битум только покрывает останки животных, но не проходит весь слой с окаменелостями. Поэтому смола просочилась в это место уже после смерти зверей. Ленивцы размером с небольшого мастодонта умерли по какой-то другой причине.
Осадочная порода, в которой лежали кости, свидетельствовала, что очень давно здесь была болотистая местность. Впрочем, кроме небольшого количества ракушек, ученым не удалось найти следов водных организмов. Что же это было за место и почему здесь погибли ленивцы?
Ответ на вопрос подсказали растительные остатки — ветви, листья, колючки. Их было много и все они были достаточно мелко измельченными. Ученые поняли: это похоже на пережеванные, но не полностью переваренные фрагменты пищи гигантских ленивцев. Животные были буквально окружены кучами собственных фекалий. Такое в природе уже случалось.
В 1970-х годах во время наблюдений за гиппопотамами в Национальном парке Селус люди стали свидетелями массовой гибели животных. Во время сухого сезона около 140 бегемотов скопились у заполненного водой котлована — валялись в ней и пили оттуда. Но воды становилось все меньше, а дерьма все больше. В загрязненной воде размножились болезнетворные микроорганизмы — животные начали травиться и умирать. Через неделю, когда закончилась засуха, в живых осталось только 40 гиппопотамов, отмечают авторы статьи.
Ученые убеждены, что подобное произошло около 20 000 лет назад и с ископаемыми ленивцами.
Эремотерий переводится с греческого как «одиночный зверь». Однако благодаря находкам ученые убедились, что эти гиганты были социальными животными — жили в группах, и также им было свойственно родительское поведение.
Интересно читать WAS? Смотреть будет еще интересней. Подписывайтесь на наш канал и включайте новый выпуск.
Автор: Алексей Петюх, научный журналист
На обложке: Скелет эремотерия в Природоведческом музее Северной Каролины. Фото: Qualiesin / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0