За историю наблюдений река Хуанхэ три десятка раз меняла русло и полторы тысячи раз выходила из берегов. Но природные бедствия никогда не было такими страшными, как рукотворное в 1938 году.
Уже в начале войны с Японией стало понятно, что Китаю нечего противопоставить захватчикам. Страна, худо-бедно объединенная под управлением националистической партии Гоминьдан, имела плохо обученную и кошмарно снаряженную армию. Уже в декабре 1937 года была потеряна столица Нанкин. К июню 1938-го Япония контролировала большую часть северного и значительную часть центрального Китая.
Хуанхэ делит провинцию Хэнань в центральном Китае на две неравные части – южная больше северной. В июне 1938 года река также разделяла позиции противников. У гоминьдановского правительства не было сомнений в скорой оккупации области. Тогда японцы получили бы доступ к стратегически важной железнодорожной ветке между Пекином на севере и Уханем, временной столицей Китая, на юге. Чтобы остановить наступление императорской армии, китайцы решают разрушить одну из плотин на южном берегу Хуанхэ.
Результат превзошел все ожидания.
Первые попытки были неудачными. 4 и 6 июня солдаты рыли ямы и закладывали взрывчатку в дамбу у городка Чжоукоу. Отверстия получались слишком маленькими, вода текла медленно, а ил и песок закрыли пробоины. Вторую попытку предприняли у Хуаюанкоу. Два дня остервенелого раскапывания дамбы сверху вниз принесли плоды. 9 июня река неспешно потекла сквозь плотину. Чтобы закрепить успех, в тот день солдаты расширили брешь, стреляя по ее краям из пушек. Хуанхэ вырвалась на свободу.
Стратегические цели вскоре были достигнуты, перед японцами разлились квадратные километры воды. Но примерно три четверти объема Хуанхэ хлынули в долину другой реки, Хуайхэ, растянувшуюся на сотни километров к юго-востоку.
Хлынули — не очень точное слово. Наступление реки было довольно медленным. В среднем, она продвигалась на 15 километров в день. К июлю воды Хуанхэ достигли основного русла Хуайхэ и потекли вместе к Хунцзэху, четвертому по объему пресноводному озеру Китая. Вскоре наводнение достигло Великого канала и давление воды прорвало его берега. Наводнение охватило три провинции и достигло Желтого моря.
Людей не предупредили. Правительство плохо понимало, как будет распространяться наводнение, да и способов быстрой передачи сообщений в китайской глубинке не было. Тем не менее слухи о разливе реки доходили до людей раньше, чем сама река. Далеко не все решили спасать свои жизни. Приближалось время сбора урожая, и крестьяне оказались между незавидным выбором. Бегство означало потерю средств к существованию на следующий год.
Глубина воды в затопленных областях редко превышала полтора метра. Утонуть непосредственно при поступлении воды было сложно. Многие спасались, забираясь на крыши домов, на деревья. Но вода была везде, и она не собиралась уходить. Около 800 тысяч оставшихся в родных селениях жителей, утонули спустя дни и недели, изможденные голодом и уставшие ждать спасения.
Потери японцев составили, по их данным, не более 2000 солдат и некоторое количество техники. Затопление железнодорожной линии действительно стало большой помехой для войск, но затопленные земли они обошли. В конце октября 1938 года была захвачена временная столица Ухань, и гоминьдановцы были вынуждены перебираться южнее.
Преступление правительства по отношению к своим согражданам практически не освещалось в прессе. Китайская сторона какое-то время пыталось объяснить наводнение японской бомбардировкой плотины. Был снят пропагандистский фильм, в котором китайские солдаты пытаются укрепить дамбу. Но лента не дошла до публики и вскоре пропала.
Несколько фотографий затопленных областей и находившихся в воде людей были сняты знаменитым репортером Робертом Капой, но скоро из зоны бедствия он переместился в Ухань. Действительный масштаб происходящего тогда был малопонятен. 6 миллионов беженцев, до 900 тысяч погибших. И никто не заметил.
70 тысяч квадратных километров территории Китая почти девять лет оставались полузатопленной, мертвой пустыней. Река пробила себе новое русло к югу от старого. Во многих местах после схода воды земля стала непригодна к культивации. Хуанхэ, которую называют Желтой рекой из-за большой массы переносимого песка, покрыла почву бесплодными наносами.
Решение создать естественную преграду оказалось катастрофическим и для Гоминьдана. Опустевшей буферной зоной воспользовались китайские коммунисты: включили значительные территории в зону своего контроля и укрепили влияние на области, отрезанные от правительства водой.
По окончанию войны восстановление дамбы стало одной из первоочередной задач. Для этого Китай обратился за помощью в ООН. Усилиями 50 тысяч рабочих в мае 1947 года Хуанхэ вернули в старое русло. В нем, за прошедшее после наводнения время, выросли до 500 деревень — 150 тысяч их жителей снова стали беженцами. Гоминьдановское правительство не смогло восстановить контроль над севером Китая и в 1949 году бежало на Тайвань.
