Чопорный образ Виктория задал тон эпохи — викторианской. После ранней смерти мужа королева Великобритании сохраняла траур на протяжении 40 лет. Но это не значит, что в ее жизни больше не было мужчин.
Виктория села на трон в 18 лет и правила империей, объединявшей четверть населения мира, без малого 64 года. Мать ни на шаг не отпускала от себя будущую королеву, воспитывая ее по жесткой Кенсингтонской системе: строгий распорядок дня, ограничение круга общения, запрет выражать эмоции при посторонних, контроль за диетой, книгами, каждым словом и делом.
Став королевой, Виктория сразу же приказала перенести свою кровать из общей с матерью спальни. В дальнейшем виделись они нечасто.
В 1838 году Виктория познакомилась с цесаревичем Александром. Будущий российский император пробыл в Лондоне несколько недель. «Я совершенно влюбилась в великого князя, он прелестный, очаровательный молодой человек», — записала Виктория. Но роман, способный радикально историю Европы, не случился.
Получив самостоятельность, Виктория не спешила замуж. «Замужество — игра в лотерею. Даже в случае удачи бедная женщина все равно становится рабой мужчины», — писала она в дневнике.
После встречи с кузеном Альбертом из дома Саксен-Кобург настроение королевы начало меняться. Принца прочили в женихи Виктории с детства, но у него были сильные конкуренты. Теперь королева дала понять родственникам, что жениха выберет сама, и сделала Альберту предложение. По этикету, позвать замуж королеву мог только другой король, и ей пришлось проявить инициативу.
«Когда настал день, а спали мы мало, я увидела возле себя прекрасного ангела. Я не могу это выразить словами. Он так хорош в одной сорочке, открывающей его красивую шею», — писала Виктория после первой брачной ночи.
Виктория была счастлива в браке. Неудобство доставляли только следовавшие одна за другой беременности. Виктория терпеть не могла вынашивание, кормление грудью и самих младенцев. Спустя годы она советовала старшей дочери Виктории не спешить с детьми. «Мне было плохо, я страдала от того, что первые два года замужества были совершенно отравлены этим времяпрепровождением. Мне не посчастливилось получить удовольствие», — жаловалась королева.
У королевской четы родились девятеро детей. Удушливый Лондон для большой семьи не годился, поэтому принц построил дворец Озборн-Хаус на острове Уайт и купил замок Балморал в горной Шотландии. Там в горах Виктория и Альберт иногда путешествовали инкогнито под именем лорда и леди Черчилль.
Британская империя была парламентской монархией и управлялась Кабинетом министров. Не имея реальной власти, принц Альберт брался за социальные проекты, выступал за государственную помощь беднякам. Огромную популярность ему принесло проведение в 1851 году Первой всемирной международной выставки в Лондоне.
Увы, в 42 года принц умер от тифа. «Что же будет с нами, с этой несчастной страной, с Европой, с миром?», — писала Виктория дочери. Ее мир рухнул. Королева больше не снимала черное платье, на ее кровати теперь всегда лежала пижама Альберта. Принимая решения, Виктория спрашивала совета у портрета мужа.
Королева категорически отказывалась бывать на балах, приемах, ездить в гости и вообще удалилась от мира. Но похоронить вместе с мужем свое желание жить она не смогла. В письме к старшей дочери Виктория писала: «Я — на мое несчастье! — не стара, мои чувства сильны, моя любовь горяча». В 1865 году рядом с ней появился представительный шотландец Джон Браун, моложе королевы на семь лет. До этого Браун служил в замке Балморал и был королеве хорошо знаком.
«Он так мне предан — невероятно скромный, понимающий, совсем не такой, как обычный слуга, всегда в хорошем расположении духа и внимательный… Ах! Жизнь продолжается», — признавалась Виктория в дневниках.
Браун был единственным из мужчин, кто имел доступ в спальню королевы и мог влиять на ее мнение по государственным вопросам. Это раздражало придворных. Поползли слухи, злопыхатели называли королеву «Миссис Браун», но Виктория не обращала внимания. Она яростно защищала шотландца от своих родственников и министров, возражавших против появления Джона рядом с Викторией на публике. Вместе они путешествовали по Европе, побывали в Швейцарии, Франции и Италии. Королева снова начала интересоваться делами империи.
18 лет королева имела надежного близкого друга, и смерть Брауна в 1883 году стала второй трагедией ее жизни. В мавзолее принца Альберта установили мемориальную доску в честь слуги: «С любовью и благодарностью в память о Джоне Брауне, верном и преданном личном провожатом и друге королевы Виктории». До конца жизни она приносила цветы к двум могилам.
В середине января 1901 года здоровье королевы пошатнулось. Понимая, что умирает, Виктория сделала несколько распоряжений: тело к похоронам должны были готовить только близкие люди, а в последний путь она пожелала отправиться в белом платье с фатой. Особое поручение Виктория доверила лейб-медику Джеймсу Рейду.
Перед похоронами, когда родственники покинули спальню королевы, Рейд опустил в гроб утренний халат Альберта, гипсовый слепок ладони и несколько фотографий принца. В левую руку тела он вложил фотографию Джона Брауна и маленький футляр с прядью волос. На палец ей врач надел обручальное кольцо матери Джона Брауна, которое тот подарил Виктории. Затем укрыл все это цветами от посторонних глаз.
Спустя несколько лет Рейду пришлось выполнить еще одну деликатную просьбу. Король Эдуард VII попросил за счет королевской семьи тайно выкупить у шантажиста письма Виктории, в которых часто упоминался Джон Браун. Письма уничтожили, их содержание неизвестно. Лейб-медик в своем дневнике назвал их «очень компрометирующими».
