22 апреля 1915 года впервые в истории было использовано химическое оружие летального действия. Живописная местность вокруг городка Ипр на северо-западе Бельгии стала ареной жесточайших сражений Первой мировой войны. Тут убили полмиллиона солдат и дважды применили газ: хлор и горчичную смесь.
Весной 1915 года немцы запланировали провести первую атаку с помощью хлора — побочного продукта производства краски на заводах концерна BASF. Для этого реквизировали около 3 тысячи баллонов, еще столько же произвели.
Цилиндры с вентилями закапывали в специальных узких окопах, выводя наружу шланги с раструбами. Чтобы наполнить эти емкости, понадобилось 168 тонн хлора. Военных консультировал нобелевский лауреат по химии Фриц Габер.
20 апреля началась артиллерийская подготовка, которая снесла здания в Ипре до фундаментов. К 17:00 22 апреля германские орудия загнали канадцев и Алжирскую французскую дивизию в блиндажи, воронки, укрытия. Затем стелящийся по земле хлор тягучим зеленовато–желтым облаком заполнил низины и ямы.
Симптомы поражения: жжение глаз и легких при вдохе, рвотные спазмы, кашель. Люди начали задыхаться, терять сознание или метаться, в панике бросая оружие. Алжирская дивизия побежала в тыл, оставив на поле боя орудия.
Зато канадцы, несмотря на тяжелые потери, удержались. Их пушки прямой наводкой ударили по противнику, наступающему цепями с примкнутыми штыками. Это не дало обвалиться всей линии обороны.
Газ поразил 15 тысяч французских и канадских солдат. 33 % погибли на месте, задохнувшись или захлебнувшись рвотой.
Немцы тоже попали под действие отравляющих веществ: их пропитанные сульфитным раствором маски из очесов льна недостаточно хорошо защищали от хлора. Смертельных потерь они избежали, но скопления газа в зараженных низинах жгли глаза и мешали вести прицельный огонь.
Из-за слабой обученности химических батальонов немцев где-то газ не рассеялся, где-то был пущен не синхронно. К тому же, наступающие солдаты боялись своего нового оружия. Все это дало время Антанте перебросить подкрепления, и не дать немцам развить тактический успех.
Эксперименты с боевыми газами продолжатся, и до конца войны от них погибнут 90 тысяч человек с обеих сторон фронта. Начнется гонка химических вооружений: появятся газовые снаряды и гранаты, противогазы для людей, собак и лошадей. Системой защиты от хлора и иприта оснастят даже переносные армейские голубятни.
В тылу будут массово строить газоубежища, учить школьников использовать противогазы и смывать продукты распада специальными салфетками. Смерть, рожденная из технического процесса, будет обуздана этим же прогрессом, а боевые газы запретят Женевским протоколом от 1925 года.
На обложке: газовая атака 22 апреля 1915 года у города Ипр на картине
Уильяма Робертса, 1918 год. Источник: National Gallery of Canada
