Ученые сумели создать модель лица древнего предка человека, жившего почти 4 миллиона лет назад на территории современной Эфиопии. Такое стало возможным благодаря первому найденному полному черепу древнейшего австралопитека — раньше этих ископаемых гоминидов знали лишь по отдельным зубами, фрагментами черепа и конечностей.
Открытие сделала и описала в журнале Nature международная исследовательская команда. Череп, названный MRD-VP-1/1, нашли в феврале 2016 года в регионе Афар. До 2019-го палеоантропологи устанавливали видовую принадлежность находки, а геологи — возраст и специфику жизненной среды.
Верхнюю челюсть нашел местный эфиопский рабочий Али Берейно. После этого всю окружающую территорию обыскали и наконец обнаружили другие части MRD. «Я не мог поверить своим глазам, когда увидел остальные фрагменты череп. Эврика! Это был момент озарения и исполнения желаний», — рассказывает палеоантрополог Кливлендского музея естественной истории Йоханнес Хайле-Селассие.
Исследователи определили, что возраст черепа — около 3,8 миллиона лет, а принадлежал он взрослому самцу вида Australopithecus anamensis — древнейшему из австралопитеков. Теперь ученые смогли установить никогда ранее не виданные особенности строения лица. «У MRD сочетаются более ранние и более поздние черты лица и черепа, которые я не ожидал увидеть у одного индивида», — рассказывает Хайле-Селассие.
До сих пор в науке существовал большой разрыв между древнейшими установленными предками человека, жившими около 6 миллионов лет назад, и более поздними видами типа Australopithecus afarensis, который ходил по земле 4–2 миллиона лет назад. К последнему виду принадлежала легендарная Люси. Новая находка позволяет заполнить пробелы, показывая особенности развития промежуточных видов.
Еще одно важное открытие, сделанное благодаря этой находке, — это вывод, что архаичный австралопитек анамский сосуществовал как минимум в течение 100 тысяч лет с «продвинутым» австралопитеком афарским. Черепу MRD 3,8 миллиона лет, а древнейшему известному фрагменту афарского австралопитека 3,9 миллиона лет. «Мы привыкли думать, что A. anamensis со временем постепенно превратился в A. afarensis. Конечно, мы и сейчас считаем, что эти два вида имели отношения типа «предок-потомок», но новое открытие позволяет предположить, что эти виды в течение определенного времени уже существовали параллельно. Это меняет наше понимание эволюционного процесса», — объясняет исследовательница из Института Макса Планка Стефани Мелилло.
Геологи и палеоботаники установили, что MRD жил в лесу возле реки, впадавшей в большое озеро, хотя вокруг были засушливые открытые пространства, поросшие кустарниками. Также эта находка подтвердила предварительные предположения, что диета примитивных австралопитеков еще состояла преимущественно из грубой растительной пищи.
На обложке — фото найденного черепа Australopithecus anamensis. Источник: Dale Omori / Liz Russell / Cleveland Museum of Natural History
