Берсерки — легендарный воины из древнегерманской и древнескандинавской истории, которые впадали в боевое неистовство и рубили всех направо и налево. О них есть упоминания в исландских сагах и даже древнеримских источниках.
«…и его воины бросались в бой без кольчуги, ярились, как бешеные собаки или волки, кусали свои щиты, и были сильными, как медведи или быки. Они убивали людей, и ни огонь, ни железо не причиняли им вреда. Такие воины назывались берсерками», — писал Снорри Стурлусон в «Саге об Инглингах».
Источники содержат упоминания десятков берсерков, как их доблести, так и бессмысленной жестокости. В мирное время, если верить Стурлусону, они часто становились разбойниками, потому что заниматься скотоводством или ремеслами были неспособны. При этом в деталях о берсерках известно не так уж много. До сих пор не совсем понятно, ходили ли они в бой голыми, в шкурах или просто без кольчуги. Неясна и природа их звериной агрессии, в сагах лишь намекают на магию.
В датский, норвежский и шведский языки термин berserkr, по всей видимости, пришел из исландского и раньше 14 века не встречается. Возможные переводы — «медвежья шкура», «без рубашки/защиты». В исландских текстах это слово фиксируется только с 13 века, когда эпоха викингов уже давно закончилась. В более ранних текстах, таких как «Морской бой при Хаврсфьорде» норвежского скальда Торбьерна Хорнклови фигурируют только некие воины в волчьих шкурах, которые несут окровавленные щиты и рычат.
Отсутствие внятной информации о берсерках породило немало мифов, которые на самом деле ничем не подтверждены. Знаменитый отвар из мухоморов, который якобы пили воины в шкурах, чтобы войти в состояние измененного сознания — не факт, а предположение, появившееся уже около 16 века. Современные исследователи высказывают предположение, что это могли быть не мухоморы, а растение белена черная. Journal of Ethnopharmacology опубликовал исследование, согласно которому результат воздействия белены на организм человека куда более похож на «поведение берсерка», чем эффект от мухоморов. Несмотря на то, что в народной европейские медицине белену применяли как обезболивающее, она очень токсична. Растительные алкалоиды атропин и скополамин вызывают у человека бред, агрессию, нарушение зрения и притупляют боль. Авторы исследования считают, что именно поэтому берсерки были опасны даже для своих союзников — под действием белены они просто не различали лиц. В то время, как мухомор вызывает бред, галлюцинации и спутанность сознания, но не обязательно агрессию.
Не исключено, что часть скандинавских воинов, которые отличались яростью, действительно употребляли белену. Она растет по всей Европе, добыть ее было просто. Возможно, это делалось для того, чтобы запугать врага перед битвой. Вид ревущих берсерков, исполняющих странные дерганые танцы, мог сильно напугать неподготовленного зрителя. Употребление наркотических веществ также могло носить и ритуальный характер. Например, исландский судебник «Серый гусь» 12 века содержит прямой запрет на «поведение берсерка», которое отнесено к разряду языческих практик, осуждаемых христианской церковью.
