Смерть лучших астронавтов NASA: «Запахло прокисшей сметаной»

Космическая гонка между США и СССР была смертельной для многих ее участников. Наверняка вы помните одного только Юрия Гагарина, погибшего через 7 лет после полета. Были и другие.

В Космическом центре имени Кеннеди во Флориде стоит памятник погибшим астронавтам. В списке из 24 имен — Вирджил «Гас» Гриссом, Эдвард Уайт ІІ и Роджер Чаффи. Они задохнулись в корабле «Аполлон-1», на первом этапе американской лунной программы.

Справа на переднем плане — Эд Уайт и Роджер Чаффи. На плоту около макета космического корабля — Гас Гриссом. Июнь, 1966 г. Фото: NASA

Команда мечты

США проиграли Советскому союзу гонку по запуску первого спутника и первого человека в космос. Поэтому в 1960-х американцы сделали главной задачей своей космической программы полет на Луну. Его важнейшая, завершающая часть — серия запусков пилотируемых кораблей «Аполлон». Первые несколько стартов должны были проверить надежность систем, следующие — доставить американцев на спутник Земли. Экипажу «Аполлона-1» отводилась задача испытать командный модуль.

Для этой миссии NASA собрало лучших своих астронавтов:

  1. 40-летний Вирджил Гриссом, командир корабля — первый в мире человек, совершивший два космических полета. Летчик-испытатель, участник Корейской войны, грамотный инженер.
  2. 36-летний старший пилот Эдвард Уайт готовился к своему второму космическому старту. За два года до того он стал первым из американцев, кто вышел в открытый космос. Опытный летчик-испытатель, магистр по авиационной инженерии. Уайт серьезно занимался спортом и едва не попал в олимпийскую сборную США по легкой атлетике.
  3. 31-летний пилот Роджер Чаффи закончил Военно-морскую академию США, позже получил степень бакалавра по авиационной технике. Прошел программу обучения на морского летчика. Как запасной член экипажа, Чаффи заменил Донна Айзли, вывихнувшего плечо на тренировке.
Вирджил Гриссом, Роджер Чаффи и Эдвард Уайт, 22 августа 1966 г. Фото: NASA
Экипаж «Аполлона-1» за 10 дней до аварии. Фото: NASA

Обратный отсчет

Запуск ракеты-носителя «Сатурн-5» для доставки «Аполлона-1» на околоземную орбиту планировался на конец февраля 1967 года. Днем 27 января началась одна из предстартовых проверок. Тестировали стабильность работы систем космического корабля на стартовой позиции, отключенной от кабелей питания. Проверка считалась абсолютно безопасной, ведь в баке ракеты даже не было топлива.

Экипаж занял свои места около 13:00. Люк был задраен, воздух в кабине заменили чистым кислородом — как и во всех американских космических кораблях до этого. Гриссом доложил, что чувствует какой-то посторонний запах, похожий на запах прокисшей сметаны. Никаких явных неполадок не выявили, и тесты были продолжены.

Как практически на любой новой и сложной машине, на «Аполлоне» не обходилось без мелких неполадок. В этот день, среди прочих, проблемы возникли с микрофоном командира корабля.

Гриссом сердито произнес: «Как мы собираемся добраться до Луны, если не можем даже наладить связь между собой?»

Тем не менее, работа продолжалась.

Тренировка экипажа «Аполлона-1». Фото: NASA
Чаффи, Уайт и Гриссом во время тренировки. Фото: NASA

Крики боли

В 18:31 в пункте управления услышали возглас Гриссома: «Огонь!». Через две секунды Чаффи доложил: «У нас пожар в кабине!». Еще через несколько секунд — неразборчивые слова и крики боли.

В чистом кислороде огонь распространялся моментально, и уже через 15 секунд охватил весь командный модуль «Аполлона». Спустя 5 минут рабочие смогли частично потушить пожар и открыть люк, но из-за густого дыма не смогли сразу забраться внутрь. Когда дым рассеялся, спасатели увидели тела астронавтов в оплавленных скафандрах. Все трое погибли.

Проверка установила, что огонь вызвало замыкание электропроводки. В кислородной атмосфере и при достаточном количестве горючих материалов пожар был стремительным и катастрофическим. Астронавты задохнулись сразу, спасти их было невозможно.

NASA приостановило пилотируемые полеты и внесло серьезные изменения в конструкцию кораблей. «Аполлон-2» и «Аполлон-3» стали макетами, «Аполлон-4», «Аполлон-5» и «Аполлон-6» запускались без пилотов.

Через два года американцы достигли Луны на «Аполлоне-11». Три кратера там названы в честь Гриссома, Уайта и Чаффи.

Следы пожара на капсуле «Аполлона-1». Фото: NASA
«Аполлон-1» после пожара. Фото: NASA
Скафандры экипажа «Аполлона-1» после трагедии. Фото: National archives
Руководство NASA во время заседания Сената по поводу трагедии на «Аполлоне-1». Фото: NASA
Мемориал «Космическое зеркало». Посвящен американцам, погибшим ради освоения космоса. Фото: NASA