Оздоровление британского общества и деградация китайского — такие разные эффекты увлечения одним напитком.
Британец прошлого начинал утро с кружки легкого пива — пить его было гораздо безопаснее, чем сырую воду. Только в первой половине 19 века частью ежедневного рациона в Англии стал чай. Будучи таким же безопасным, благодаря кипячению воды, он не притуплял чувства и увеличивал работоспособность.
Впервые чай попал в Европу в середине 16 века, а в начале 17-го португальские и голландские торговцы наладили регулярные поставки из Китая.
В 1662 году английский король Карл II женился на португальской принцессе Катарине Брагансской, которая была большой любительницей чая и приучила к нему королевский двор.
Поначалу напиток был доступен только высшей знати: килограмм стоил 2 годовые зарплаты горничной. Цена объяснялась расстоянием. Из Китая в Западную Европу в те времена груз мог идти даже не месяцы, а годы.
Заваривание чая требовало мастерства. В письме слуги английского барона Герберта от 1672 года сохранилась инструкция:
«В литр свежей, только что вскипяченной воды добавьте ложку чая и кусок сахара. Затем оставьте смесь на огне на четверть или половину часа, не позволяя ей кипеть. Перед наливанием чая следует подержать чашки над паром».
Элитарность напитка способствовала его популярности. В 17 веке в Лондоне работали сотни кафе, где подавали чай. Таверны с пивом и джином теряли клиентов, а казна недобирала налогов с торговли алкоголем.
Наконец, в 1676 году был издан закон, обложивший налогом торговлю чаем и предписавший получать специальную лицензию для его продажи. Размер налога беспрерывно рос, пока не превысил 100% от закупочной стоимости.
Это привело к расцвету контрабанды и торговле подделками: чай смешивали с другими растениями, а уже заваренные однажды листья высушивали, подкрашивали и продавали как новые. Отчасти из-за этого англичане предпочитали черные сорта — зеленый чай проще подделать.
По легенде, пить чай в 5 часов (Five o’clock Tea) в начале 19 века придумала Анна Рассел, герцогиня Бедфорд. Это помогло занять время между ланчем и обедом, который в благородных домах подавался не раньше 8 вечера.
Британская Ост-Индская компания сумела наладить закупку в Китае без посредничества иностранных купцов. Во второй половине 18 века ее суда вывозили по 3000 тонн чая в год. После успешных экспериментов чайные плантации были разведены в Британской Индии. Цены снижались.
Ради чая англичане научились делать фарфор, строили все более быстрые парусники, покрывали Индию сетью железных дорог. А еще — подсадили китайцев на опиум и воевали за право продавать им больше наркотиков.
В первой половине 19 века Англия потребляла уже по килограмму чая в год на каждого жителя, включая младенцев. Производство в собственных колониях не могло удовлетворить этот спрос.
Главной целью двух Опиумных войн 1840—1842 и 1856—1860 годов стало принуждение правительства Китая открыть страну для масштабных поставок индийского опиума. Доходы от его продажи британские коммерсанты пускали на закупку чая. К концу 19 века Китай потреблял 6500 тонн опиума в год.
