Средневековые и раннемодерные европейцы свято верили в существование единорогов — не только потому, что так учила Церковь. Рог мифического существа можно было увидеть и теоретически даже потрогать — длинный, ровный, спирально закрученный, он иногда встречался среди ассортимента торговцев. Его считали чуть ли не панацеей от всех болезней. Цена чудо-продукта была заоблачной.
Упоминания о единороге встречаются еще у античных авторов: древнегреческий врач 5 века до нашей эры Ктесий описывает его, как индийского дикого осла с большим прямым рогом на лбу. В бестиариях 12–14 века и более поздних европейских источниках единорог часто предстает в образе большого лошадеподобного белого животного с длинным ровным рогом на голове. Считалось, что он чрезвычайно быстрый, сильный и грозный — ударом рога способен убить слона. Однако это животное может обуздать целомудренная девушка — как только он ее увидит, то немедленно уляжется на колени, как маленький козленок.
Ктесий считал, что чаша из рога единорога может нейтрализовать яды, а также защищает от конвульсий и эпилепсии. Средневековые врачи в дополнение к этому советовали использовать чудо-рог для лечения чумы, любой лихорадки, укусов ядовитых змей и бешеных животных.
Люди продолжали верить в единорогов достаточно долго — даже тогда, когда уже в целом знали о существовании реальных носорогов. Слишком характерным был спирально закрученный ровный рог. На самом деле его добывали в море: это рог нарвала — китообразного морского млекопитающего, живущего в арктических водах. Длина нарвала — 4–5 м, вес — 900–3000 кг. У самцов левый верхний зуб развивается в бивень весом до 10 кг и длиной 2–3 м.
Рог этого «единорога» стоил очень много. Целый могли себе позволить только богатейшие из богатых: в 1553 году рог, которым владел французский король, оценивался в 20 тысяч фунтов стерлингов. За половину унции чудо-продукта в первой половине 17 века давали 225 г золота.
По мере становления современной науки, ученые все больше сомневались в существовании мифических единорогов, которых никому не удавалось увидеть. Одним из первых их существование в 16 веке поставил под сомнение французский хирург и исследователь Амбруаз Паре. А в 1638 году один датский зоолог впервые привел аргументы, что «рог единорога» — это в действительности просто бивень нарвала. Однако понадобилось еще более 100 лет, чтобы образованные люди по всей Европе прекратили верить в существование прекрасных белых лошадей с рогом на лбу.
На обложке фото Adrian Michael / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
