Скандинавы заселили побережье Гренландии в 10 веке. Эрик Рыжий, сын Торвальда, известный дуэлянт и балагур, был осужден за убийство и отправился в ссылку из Норвегии в Исландию. Но на острове он опять совершил убийство, поэтому посадил семью на корабль и уплыл дальше на запад. Так он наткнулся на побережье Гренландии, где впоследствии основал колонию.
Общим местом давно стала теория, согласно которой Эрику приглянулась новая земля, потому что в Гренландии в 10 веке было теплее, чем сейчас. Он даже назвал ее зеленой. Действительно, 10 век — это период Средневекового климатического оптимума, который в 14 веке сменился Малым ледниковым периодом, сильно изменившим жизнь в Европе. Именно в 14 веке скандинавские поселения на острове начали приходить в упадок. Принято считать, что резкая перемена климата стала основной причиной злоключений викингов, которым и так в Гренландии жилось несладко.
Теория стройная, но со временем вызывает все больше вопросов. В 2015 году журнал Scientific Advances опубликовал исследования группы ученых из Колумбийского университета. Исследуя микрочастицы на гренландских валунах, они пытались понять как именно ледник накрывал остров. И внезапно пришли к выводу, что размеры ледникового щита Гренландии веками почти не менялись. То есть относительно пригодная для жизни линия побережья была одинаковой и в 10 веке, и в 14-ом, и сейчас. Гренландия никогда не была цветущим краем, а назвать ее зеленой на первый взгляд можно и сейчас — за пределами ледникового щита есть флора.
Итак, если резких изменений климата не было, то почему викинги спустя 4 века относительно размеренной жизни начали покидать Гренландию? По всей видимости, это был целый комплекс причин.
Гренландия находилась в стороне от торговых путей. Единственный местный товар, который мог заинтересовать европейцев — моржовая кость. Именно торговля моржовой костью кормила местных скандинавов несколько веков подряд. Но в 13 веке цена на нее начала падать — крестовыми походами и просто путешествиями Европа расширяла свою географию, доступной стала слоновая кость из Индии и Африки. Промысел в Гренландии перестал быть выгодным. Собственного флота у гренландских колоний не было — на острове банально нет подходящей древесины. Поэтому поселенцы сильно зависели от заезжих торговцев.
Согласно исследованию останков, рацион норвежцев Гренландии постепенно ухудшался. Поначалу они привезли с собой коров, пытались выращивать злаки, морепродукты составляли только до 30% их рациона. К 14 веку они почти полностью перешли на диету местных инуитов — мясо тюленя и немного рыбы. При этом ученые не зафиксировали повышенной заболеваемости или недоедания среди скандинавов. Состояние здоровья поселенцев ничем не отличалось от здоровья их родичей в Норвегии или Исландии.
О причинах упадка колонии убедительней говорит демография. Чем ближе скандинавские захоронения к 1460 году, тем меньше в них останков молодых людей. К закату существования колоний там почти не осталось молодых женщин. По всей видимости, молодежь просто уезжала из этого богом забытого места искать счастья в более людных и процветающих регионах.
Конечно, климат мог также меняться, создавая дополнительные трудности. Но едва ли он был решающим факторов упадка колоний. Викингов не пугали тяжелые условия жизни, они могли привыкнуть к холоду, тюленине и периодическим стычкам с инуитами. Очень вероятно, что очередному молодому поколению просто стало скучно жить на краю света.
