Ежегодно в канун католического Рождества американская ПВО сообщает миру вымышленный маршрут перемещения саней, груженных подарками. Возможно, это самая милая военная пропаганда в истории.
Командование воздушно-космической обороны Северной Америки (NORAD) — очень серьезная военная организация, объединяющая системы ПВО США и Канады. Со времени, когда американцы опасались советского ядерного удара, ее пункт оперативного управления спрятан в толще горы Шайенн. Основные помещения бункера углублены в гранит более чем на 600 метров и гарантировано защитят дежурную смену от термоядерного взрыва, радиационного, химического и биологического заражения. Отсюда контролируется воздушное и космическое пространство над всем континентом.
Однако каждый год накануне Рождества NORAD берет на себя совершенно нетипичные функции.
По легенде, традиция отслеживать передвижение Санты в воздушном пространстве США родилась 24 декабря 1955 года. Тогда на столе у полковника Гарри Шоапа в штабе CONAD (предшественник NORAD) зазвонил телефон. Этот номер для экстренной связи знали только несколько руководителей министерства обороны. Звонок мог свидетельствовать о начале Третьей мировой войны.
— Да, сэр, это полковник Шоап!
В трубке тишина.
— Сэр, я слушаю Вас!
Вдруг голос маленькой девочки:
— А вы правда Санта-Клаус?
Это был не тот случай, когда над офицером могли подшутить коллеги. Полковник переспросил, кто звонит, и в ответ снова услышал детский голос. Тогда Шоап понял: секретный номер скомпрометирован, а с ним говорит действительно ребенок. Он представился Санта-Клаусом и попросил передать трубку маме.
Выяснилось, что в местной газете разместили рекламу универмагов Sears с предложением позвонить Санта-Клаусу (на самом деле — в службу поддержки торговой сети). Наборщик в типографии перепутал цифры и дал в печать номер «красного телефона» противовоздушной обороны — ME 2-6681.
Дети звонили один за другим. Отец троих дочерей Гарри Шоап посадил за телефон подчиненного и дал ему указание представляться Сантой.
По этой версии, 30 ноября 1955 года в подземном бункере раздался только один посторонний звонок. Никакого газетного объявления не было, а на секретную линию вообще нельзя позвонить из города. Неизвестный ребенок перепутал цифру на телефонном диске и набрал штабной номер Шоапа. Полковник ответил сухо, сообщил об ошибке и положил трубку.
Спустя несколько дней один из служащих CONAD повесил портрет Санты на доске с памятками о том, как различные типы самолетов выглядят на радарах. И тут Шоап вспомнил. За семь лет до этого, в декабре 1948 года, информационное агентство Associated Press опубликовало шуточное сообщение ВВС США о том, что «направленные на север радары раннего предупреждения засекли неопознанные сани с восемью оленями, движущиеся курсом на юг». Новость тогда подхватила пресса и тепло встретила публика.
Шоап попросил офицера по связям с общественностью опубликовать в газете Колорадо-Спрингс объявление о том, что CONAD берет на себя отслеживание Санты. Идея всем понравилась, и через несколько лет штаб ПВО открыл телефонную линию, по которой сообщали «местоположение упряжки».
Все это стало образцовым проектом по формированию позитивного имиджа вооруженных сил.
Сегодня проектом занимается команда волонтеров. Каждый год они принимают по 12 тысяч е-мейлов и по 70 тысяч звонков из разных стран.
«В миллионах умов он будет всегда с любовью вспоминаться, как „Санта-полковник“, и его легенда будет жить вечно», — написал бывший командующий NORAD в некрологе Гарри Шоапа. Офицер умер в 2009 году, дожив до почтенного возраста 92-х лет.
