24 января 1848 года работник лесопилки Джеймс Маршалл нашел крупинки золота в водном колесе на реке Американ-Ривер. Новость быстро облетела мир. Началась Калифорнийская золотая лихорадка.
Только за год на недавно отвоеванную у Мексики территорию прибыли десятки тысяч старателей. В течение 1848–1850 годов число жителей Сан-Франциско возросло с 800 до 25 000. Население Калифорнии увеличилось с примерно 8 000 в конце 1840-х до 120 000 в 1850 году.
Большинство из прибывших были одинокими мужчинами. Семьи оставляли на родине, чтобы не подвергать их опасности во время многомесячного путешествия на край света. В 1850 году в Калифорнии женщины составляли только 8 % населения.
В таких условиях немало калифорнийских золотоискателей начали перенимать традиционные для того времени женские занятия, такие как приготовление пищи и уборка. Переодевание в женские наряды и танцы мужских пар также не были редкостью. Конечно, на этом разгоряченные от золотой лихорадки одинокие старатели не остановились.
В отсутствие женщин многие мужчины, раньше не проявлявшие тяги к своему полу, проявили ее. Гомосексуальная активность сосредоточилась в сан-францисском районе Barbary Coast (Варварское побережье). Здесь мужчины пили, играли в карты, танцевали друг с другом и находили пару.
Современные исследователи отмечают, что не все делали это только из-за недостатка женщин. Некоторые, очевидно, пользовались случаем, чтобы жить так, как им давно хотелось, но в тогдашнем цивилизованном мире это было невозможно. В диких «золотых» краях общество не было им помехой.
Иногда образовывались настоящие «холостяцкие браки». Самая известная пара старателей времен Калифорнийской лихорадки — Джон Чаффи и Джейсон Чемберлен. Они прожили вместе 50 лет: вдвоем приехали с Восточного побережья США, вместе добывали золото, у них были общие финансы и дом.
Лишь единицы золотоискателей заработали действительно большие деньги, примерно половина старателей получили скромную прибыль, многие — прогорели. Уже в 1855 году нормально заработать могли только достаточно большие группы рабочих — контроль за добычей золота захватили владельцы крупных компаний.
Джеймс Маршалл, с которого началась золотая лихорадка, не заработал ничего — он доживал свой век в крохотной лачуге и умер в бедности.
На обложке: фотография типичного мужского балла. Источник: True West Archives
