Египтянку Мерит Птах часто называют первой известной женщиной-медиком в истории. Считается, что ее жизнь пришлась на времена Второй Династии — примерно в 2890–2686 годах до нашей эры. В 20 веке она стала важным символом женщин в науке: Мерит Птах часто упоминают в статьях, компьютерных играх, научно-популярных книгах по истории, в ее честь даже был назван кратер на Венере. Но существовала ли она на самом деле?
Микробиолог и историк медицины из Университета Колорадо Якуб Квецинский утверждает, что нет. По его словам, имя Мерит Птах впервые появляется в 1938 году. Тогда вышла книга докторки, активистки и исследовательницы Кейт Кемпбелл Херд-Мид «История женщин в медицине: от древнейших времен до начала 19 века». В ней рассказывается о раскопках гробницы в Долине Царей, где обнаружили «рисунок докторки по имени Мерит Птах, матери верховного жреца, который называет ее “Верховной целительницей”».
В статье для Journal of the History of Medicine and Allied Sciences Квецинский пишет, что свидетельств о целительнице с таким именем нет ни в одном известном списке целителей и чиновников Древнего Египта. Также он указывает, что в Долине Царей, где якобы похоронен сын Мерит Птах, египтяне начали хоронить людей лишь спустя 1000 лет, в период Нового Царства. Но существовала другая женщина, у которой было много общего с Мерит Птах.
Во время раскопок в Гизе в 1929–30 годах археологи исследовали гробницу Ахететепа, придворного времен Старого Царства. В ней нашли изображение женщины по имени Песешет, вероятно, матери покойника, с подписью «Наставница целительниц». Описание находки встречается в нескольких книгах, одна из которых попала в личную библиотеку Херд-Мид.
Песешет и Мерит Птах принадлежали к одному периоду и обе упоминаются в гробницах своих сыновей, высокопоставленных жрецов. Квецинский считает, что Херд-Мид попросту перепутала Мерит Птах и Песешет, и таким образом на основе реальной истории о целительнице Песешет появилась легенда Мерит Птах — «первой докторки в истории».
Имя Мерит Птах с тех пор распространилось в среде историков-любителей, а с активизацией борьбы за права женщин в 60-х годах стало символом эмансипации. Но похоже, теперь имя придется заменить.
