16 января 1979 года шах Ирана Мохаммед Реза Пехлеви бежал из Тегерана вместе с семьей. Вся страна была охвачена забастовками, правительственные войска не могли держать ситуацию под контролем. Утром 1 февраля в Иран прилетел аятолла Хомейни и за десять дней взял власть в свои руки. Исламская революция свершилась.
Шах Пехлеви сначала вылетел в Египет, откуда с диагнозом «лимфома» через Марокко и Мексику прибыл в Нью-Йорк. Еще до своего бегства из страны шах просил Соединенные Штаты вмешаться в ситуацию и даже ввести войска. В ход пошла дезинформация, что хомейнисты сочувствуют коммунистам и СССР. Но президент Джимми Картер и госсекретарь Сайрус Вэнс не повелись на это и выступили против вмешательства, согласившись оказывать шаху только личную помощь. В поддержку вмешательства высказался Советник по национальной безопасности Збигнев Бжезинский, но не смог убедить президента.
Новый режим Хомейни был загадкой как для США, так и для СССР. Американцев, в случае свержения Пехлеви, устраивала победа Национального фронта Ирана — партию конституционалистов, которые выступали за ограничение власти шаха и парламентскую демократию. Советский Союз поддерживал социалистическую «Партию народных масс Ирана». Но к власти пришли сторонники Хомейни, которые сразу заявили, что, одинаково отвергая капитализм и социализм, пойдут «своим путем». Крупные державы заняли выжидательную позицию.
На эскалацию конфликта с США пошел сам Иран. Когда стало известно, что шах Пехлеви нашел убежище в Нью-Йорке, Иран официально потребовал выдачи бывшего монарха. Соединенные Штаты официально отказали. 14 ноября 1979 года представители студенческих союзов, поддержавших Хомейни, взяли штурмом посольство США в Тегеране, 66 сотрудников дипломатического корпуса попали в плен. Новые иранские власти заявляли, что захват посольства — это низовая инициатива народных масс. На самом деле, конечно, штурм был организован «сверху». От трехсот до пятисот специально отобранных студентов захватывали здание по четкому плану. Кусачки, которыми были порваны цепи на воротах посольства, одна из студенток пронесла под чадрой.
Требований было несколько. Американских дипломатов обещали отпустить в обмен на выдачу шаха Пехлеви, возвращение замороженных финансовых активов и извинения за переворот 1953 года. На этот раз в Вашингтоне победила группа сторонников силовых решений — президент Картер отдал приказ начать военную операцию «Орлиный коготь» по освобождению заложников. Кроме того, 7 апреля 1980 года США разорвали дипломатические отношения с Ираном и ввели жесткие экономические санкции. Госсекретарь Вэнс выступал за мирные переговоры по освобождению заложников, аргументируя историей с захватом корейцами экипажа корабля «Пуэбло». Когда президент одобрил военную операцию, Вэнс подал в отставку.
Операция «Орлиный коготь» началась 24 апреля 1980 года и закончилась полным провалом. Сначала разведка неправильно выбрала место для временной базы американцев — она оказалась возле оживленной трассы, так что операция сразу перестала быть тайной. Два вертолета из восьми не смогли долететь до базы по разным причинам. Еще два сломались уже на месте — один из них врезался в самолет дозаправки и взорвался. Погибло 8 американских солдат и офицеров. Выжившим американцам пришлось бросить в Иране всю технику, вертолеты, документы и книги радиокодов. Со стороны Ирана военных потерь не было, им даже не пришлось вступать в бой. Погиб только гражданский водитель бензовоза, по которому американский спецназ открыл огонь.
Сложно предположить, как бы дальше поступили Соединенные Штаты, но им помог сам шах Пехлеви. 27 июля 1980 года он умер, и вопрос его выдачи отпал сам собой. Кроме того, в сентябре того же года на Иран напал соседний Ирак. Война затягивалась, без возможности продавать нефть и закупать оружие положение исламской республики становилось все хуже. Члены иранского правительства все активнее выступали за переговоры с США, оставалось убедить самого Хомейни. К концу 1980 года убедили.
