Потрясающая тема для Top Gear — за 100 лет до Top Gear
На машинах того времени было непросто доехать даже в соседний город. Но шесть команд оправились в гонку длиной 35 тысяч километров.
В начале 20 века «безлошадные экипажи» еще оставались новинкой, но автогонки уже стали популярными. Первый официальный заезд прошел в 1894-м по маршруту Париж — Руан. С 1904-го ежегодные соревнования в Нью-Йорке устраивал член одной из богатейших семей Америки и заядлый водитель Уильям Вандербильт. В 1907-м состоялась гонка Пекин — Париж. Но даже эта дистанция в 15 тысяч километров некоторым показалась слишком короткой.
Для проведения самой протяженной гонки в мире объединили усилия редакции газет The New York Times и Le Matin. Представители ведущей автомобильной державы того времени, Франции, выставили три экипажа на автомобилях De Dion-Bouton, Motobloc и Sizaire-Naudin, немцы — один на Protos, итальянцы — на Brixia-Zust, американцы — на Thomas Motor Company. Ведущие современные автокомпании тогда еще не существовали либо не имели достаточно надежных машин.
35-летний американец Джордж Шустер узнал о своем участии в соревновании накануне и еле успел к старту. Он вырос в семье немецких иммигрантов с 20 братьями и сестрами, был мастером на все руки и считался лучшим специалистом Thomas Motor Company по ходовой и двигателям. Заодно Шустер выполнял обязанности водителя-испытателя.
Запоздалый старт
Маршрут спланировали впечатляющий: водители должны были из Нью-Йорка достичь тихоокеанского побережья США, на пароходе доплыть на Аляску, проехать заснеженный штат, по льду Берингова пролива попасть в Азию, пересечь необъятные просторы Сибири и через всю Европу добраться в Париж.
Старт «Большой гонки» был запланирован на 11:00 12 февраля 1908 года. На Таймс-сквер собралась толпа в четверть миллиона. Подать сигнал должен был мэр Нью-Йорка, он опаздывал, толпа волновалась. В 11:15 один из стоявших в первых рядах зрителей не выдержал — схватил лежавший на столе стартовый пистолет и выстрелил.
Американский Thomas Flyer Model 35, оснащенный 4-цилиндровым двигателем мощностью 60 лошадиных сил, тремя дополнительными бензобаками и складной холщовой крышей сразу вырвался вперед. За рулем был Монтегю Робертс, один из немногих американцев с опытом многодневных гонок. Рядом с ним сидели Джордж Шустер и представитель спонсора — журналист The New York Times Уолтер Уильямс. Позднее Робертс с Уильямсом покинули гонку, и Шустер ехал к финишу в одиночестве.
Французский Sizaire-Naudin сошел с дистанции в первый же день из-за поломки дифференциала. Со временем пелотон растянулся по стране: американцы ехали впереди, итальянцы на втором месте, другие участники значительно отставали. Сеть шоссе еще не покрывала США: зачастую машины продирались по зимнему бездорожью и тряслись по железнодорожным путям.
Слабое звено
Поначалу экипажи пытались еще держаться вместе, помогать друг другу, по очереди пробивать колею. Но каждый боялся, что соперник вырвется вперед. Отношения портились. Местные жители, охотно помогавшие американцам вытянуть застрявшую машину, требовали денег с французов, немцев и итальянцев. Иностранные водители обратились с письмом к руководству автомобильного клуба Чикаго.
«Мы обескуражены. Крестьяне требуют с нас по $3 за милю пути, когда они помогают нам, и по $5 за ночлег на их земле. Они даже завалили дорогу, чтобы помочь своим! Нельзя ли как-то повлиять на общественное мнение?»
В Айове безнадежно сломался французский Motobloc. Водитель пытался схитрить, отправив автомобиль на побережье в товарном вагоне, но был разоблачен фотографом. Ему велели продать машину и возвращаться домой. Экипажей осталось четыре.
Комары огромные, как саранча
Через 41 день после старта Thomas Flyer первым достиг Сан-Франциско, опередив ближайшего соперника на 1450 километров. The New York Times писала: «Когда гонка стартовала в разгар зимы, многие скептики говорили, что ни один из гонщиков не пересечет Вайоминг до лета. Другие считали, что машины не доедут до Чикаго. Были даже те, кто уверяли, что они не смогут проехать штат Нью-Йорк. Но вот, американский автомобиль уже отправляют на судне в Сиэтл!»
Машину погрузили на пароход и доставили сначала в Сиэтл, а оттуда на Аляску. Вскоре организаторы поняли: проехать тут в сезон таяния снегов и разлива рек невозможно. Экипаж отправили сначала в Японию, а затем во Владивосток. Остальных участников на Аляску даже не везли. Так что американцы, первыми достигшие тихоокеанского побережья, в Россию попали последними. Чиновники настоятельно советовали гонщикам отправиться по Транссибирской магистрали на платформах.
«Нам говорили, что мы повстречаем китайских бандитов, маньчжурских тигров, лихорадку, чуму, голод, не говоря уже о размытой трехмесячными дождями грязи и комарах огромных, как саранча», — вспоминал итальянский водитель.
Тем не менее гонка продолжалась.
Осталось три машины
В России основная борьба развернулась между американцами и немецким экипажем, чья машина была разработана специально для гонки по указанию кайзера Вильгельма II. Француз на De Dion-Bouton трезво оценивал шансы и предлагал отдать запас бензина тому, кто возьмет его в свой экипаж. Соперники отказались, и последняя из трех французских машин выбыла.
Джордж Шустер был теперь основным водителем американского экипажа, при этом продолжая работать механиком. Он стал героем гонки — на машине не было обогревателя и ветрового стекла. Из-за нервного напряжения и отсутствия указателей Шустер заблудился. Он не понимал русского, а местные жители не знали английского. Приходилось ехать почти наугад.
Неожиданный финал
Шустера тепло встретили в Париже, но возле оперного машину остановил жандарм. Правила обязывали зажигать свет на каждом автомобиле, а на машине Шустера не работали фары. Выручил прохожий — он покатил свой велосипед с фонариком возле автомобиля.
Пока американский экипаж ехал по Парижу, немецкий давно уже был там. Protos пришел к финишу 26 июля 1908 года, опередив Thomas на четыре дня. И тут вмешалось жюри.
Во-первых, немцы не тратили время на путешествие на Аляску. Во-вторых, по причине поломки их автомобиль из Айдахо в Сиэтл был доставлен на поезде. Команде Германии начислили 30 дней штрафа. Итальянцы отстали от лидера на 48.
- Победитель гонки Джордж Шустер стал звездой, но продолжал работать в Thomas еще 5 лет, пока компания не разорилась.
- Американские машины получили отличную рекламу и стали ассоциироваться с надежностью.
- В США и Европе стали активнее строить автомобильные трассы.
- По мотивам гонки в Голливуде был снят фильм «Большие гонки», получивший «Оскар» за звуковые эффекты и серебряный приз Московского кинофестивале. В 1970-х он шел в прокате в СССР.
