Последняя четверть 19 века: в промышленности США трудятся более 3 миллионов рабочих. Трансконтинентальную железную дорогу строят китайцы, ирландцы и итальянцы вкалывают на сталелитейных и нефтяных заводах. Разорившиеся ремесленники и мелкие торговцы массово идут на стройки.
800 тысяч детей у станков, машин и генераторов. Многим из них едва исполнилось 10 лет. Рабочий день с двумя перерывами — 12 часов, но бывает и 14. Фиксированных выходных нет, нужно отпрашиваться. Отпуска нет, только несколько самых прогрессивных заводовладельцев освобождают на 12 дней в году. Любые споры с собственником заканчиваются пинком на выход, а из Дублина или Неаполя каждый месяц прибывают сотни готовых занять это рабочее место. Перед приемом на работу часто требуют дать присягу, что не состоишь в профсоюзах и политических партиях.
Протесты должны были случиться, и случились в начале мая 1886 года. Вышедшие из масонских лож Рыцари Труда, профсоюз железнодорожников и социалисты из Американской федерации труда выводят людей на улицы. По всем Соединенным Штатам бастуют и участвуют в стачках примерно 400 тысяч рабочих. Требование одно — дайте всем 8-часовой рабочий день, уже введенный в Калифорнии и на некоторых государственных предприятиях.
3 мая 1886 года начинаются стычки с полицией и «титушками» из агентства Пинкертона на заводе жаток в Чикаго, где собственники уволили членов профсоюза и пытались вывести на работу сезонных работников. В ход пошли кастеты, трубы, камни. Полиция и члены отрядов самообороны города стреляют в толпу — четверо митингующих убиты, по меньшей мере три десятка получили ранения. Анархисты расклеивают листовки, призывая рабочих вооружаться и приходить 4 мая на очередное собрание в сквер Хеймаркет.
Листовки напечатали на английском и немецком языке, потому что среди рабочих было много эмигрантов из Германии. Позже это даст повод обвинить протестующих в шпионаже и называть их «эмигрантским отребьем» в прессе.
4 мая на Хеймаркет в разгар митинга неизвестный бросил в полицию самодельную бомбу. Стражи порядка открывают пальбу в упор. О плотности огня можно судить по тому, что от дружественного огня пострадали два десятка полицейский. Раненых с обеих сторон в сумме оказалось до сотни.
Восьмерых зачинщиков акции из местной анархистской ячейки обвинили в подстрекательстве толпы. Пятеро из них были приговорены к виселице: Лингг, Фишер, Парсонс, Энгль, Шпис (четверо из пяти — немцы). Казнить удалось не всех. Луис Лингг получил с воли детонатор в сигаре и покончил с собой, взорвав себя накануне казни.
Бомбиста следствие найти не смогло. Считается, что большинство из обвиняемых даже не были в тот день на Хеймаркет. Анархистов казнили за то, что неизвестный террорист действовал под впечатлением от их статей и речей.
II Интернационала в июле 1889 года объявил 1 мая Днем солидарности рабочих всего мира.