Во время последнего Ледникового периода мамонты были наиболее распространенным родом крупных млекопитающих на планете. Они заселяли огромные территории Евразии и Северной Америки. 10 500 лет назад мамонты почти полностью вымерли, но небольшая группа еще несколько тысячелетий прожила на острове Врангеля в Северном Ледовитом океане. Генетики воссоздали их ДНК и доказали — врангелевских мамонтов уничтожил инбридинг, а последние представители вида даже не чувствовали запахов.
О причинах вымирания мамонтов до сих пор идут споры. Мало у кого есть сомнения, что основной причиной было резкое потепление, но некоторые исследователи считают, что люди тоже приложили руку к исчезновению вида. Однако некоторые популяции мамонтов не погибли сразу. Одна из них была на острове Святого Павла в Беринговом море, вторая — на острове Врангеля. Островами эти клочки суши стали после потепления, когда из-за таяния ледников поднялся уровень океана. Несколько маленьких групп мамонтов оказались отрезанными от остального мира.
Мамонты с острова Святого Павла вымерли 5 600 лет назад. По мнению исследователей, это случилось из-за уменьшения количества пресной воды на острове. На острове Врангеля мамонты прожили еще полторы тысячи лет и окончательно вымерли 4 000 лет назад.
В 2017 году ученые сравнили геномы мамонта с острова Врангеля, жившего 4 300 лет назад, и мамонта с континента, жившего примерно 45 000 лет назад. В ДНК островного мамонта нашли много генетических мутаций, которых не было у более раннего представителя вида. Ученые сделали вывод: из-за малого количества мамонтов на острове и низкого генетического разнообразия в популяции за несколько тысячелетий накопились вредные мутации, то есть фактически мамонты на острове не вымерли, а выродились.
В новом исследовании американские и австрийские генетики решили проверить, действительно ли мутации островных мамонтов были такими губительными. Ведь генетически мутации происходят постоянно у всех организмов, и большинство из них никак не влияют на выживание организма и вида. Для этого ученые воссоздали мутировавшие фрагменты ДНК врангелевского мамонта, поместили их в живые клетки в лаборатории и проследили, как в этих клетках ведут себя белки. Если белки работают неправильно — мутация является вредной.
Исследование доказало, что у последних мамонтов из-за инбридинга появился целый ряд болезней и нарушений. У них была склонность к диабету, сниженная способность к зачатию у самцов, дефекты развития нервной системы, они даже не ощущали запахов. Довольно печальный конец для величественного рода.
На обложке: изображение мамонтов в Американском музее естественной истории авторства Чарльза Р. Найта. Источник: Wikimedia Commons.
