Перше побачення: звідки у африканців неандертальські гени
У 2010-х генетики достеменно довели — сапієнси, неандертальці та денисівці контактували одне з одним, займалися сексом і народжували спільних дітей. Науковці також прийшли до висновку, що всі сучасні люди, крім африканців, мають від 1 до 5 % неандертальських генів. Але на початку нової декади генетики з Принстонського університету виявили, що деякі предки сучасних африканців теж були неандертальцями. У січні 2020 року деталі їхнього дослідження були опубліковані у журналі Cell.
Аби правильно порахувати відсоток неандертальських генів у сучасних людей, потрібно відсіяти ділянки геному, успадковані неандертальцями та сапієнсами від спільного предка. Для цього у попередніх дослідженнях використовували «контрольну групу» — популяцію сучасних людей, чиї предки, імовірно, не мали контактів з неандертальцями. Оскільки вважалося, що предки сучасних африканців в Європу не ходили, а значить, і з неандертальцями не зустрічалися, для досліджень найчастіше використовували представників західноафриканського народу йоруба.
Генетики із Принстонського університету запропонувала інший метод аналізу, який робить непотрібним використання контрольної групи. Дослідники проаналізували геноми 2 504 сучасних людей з різних популяцій, порівнюючи їх з неандертальськими. І виявилося, що у сучасних африканців теж є частка неандертальських генів.
Геном людини складається з приблизно 3 мільярдів так званих пар основ (англійською base pairs). За підрахунками авторів дослідження, сучасні європейці в середньому мають 51 мільйон пар основ, успадкованих від неандертальців, жителі Східної Азії — 55 мільйонів, а африканці — 17 мільйонів. Це менше, ніж у інших популяцій, але набагато більше, ніж вважалося раніше.
Згідно з основною теорією, люди сучасного типу зустрілися з неандертальцями, коли прийшли в Євразію з Африки близько 60 тисяч років тому. Однак свідчення того, що сапієнси приходили в Євразію і раніше, вже відомі. 2018-го останки людини розумної виявили на Близькому Сході. Їх вік оцінили в 194–177 тисяч років. Також нещодавно палеонтологи з Тюбінгенського університету дослідили фрагмент черепа раннього сапієнса з півдня Греції, і виявилося, що йому близько 210 000 років.
Нове дослідження підтверджує думку, що експансія сапієнсів у Євразію відбувалася в кілька етапів, та додає кілька цікавих деталей. На думку авторів, люди сучасного типу вперше вийшли з Африки близько 200 000 років тому, тоді ж і відбулися перші побачення з місцевими неандертальцями. Їм не вдалося закріпитися в Євразії надовго, і частина першої хвилі колонізації повернулася назад до Африки. Але з сувеніром на пам’ять — в їхній крові була частка неандертальських генів. Наступне масштабне побачення двох людських видів трапиться приблизно через 140 000 років. Це будуть бурхливі стосунки, які переживе лише один вид.